Създаден е през 1948 г. като национален център за изследване на българската литература от Средновековието до съвременността в теоретичен, историко-културологичен и компаративистичен аспект, като приоритетните области са старобългарска литература, литература на Българското възраждане, нова и съвременна литература, теория на литературата, сравнително литературознание, руска литература, архивна, библиографска и извороведска дейност. Институтът за литература към БАН определя като свои основни задачи осмислянето, съхранението и популяризирането на българското литературно и културно наследство в контекста на европейските хуманитарни традиции.